XLIII - L'attacco finale del Generale Zithiruun

Mirtul 25, Anno del Senza Età (1479 c.v.)

Raccolto il corpo del compagno caduto in battaglia, Gurdis, Morgan ed Erystelle fanno rientro a Caer Overlook. Grazie all'aiuto delle milizie cittadine e degli altri avventurieri presenti in città, sono riusciti a bloccare il primo attacco degli avversari, ma mentre sta per calare la sera, il grosso delle truppe nemiche è ancora accampato a circa un miglio dalle mura cittadine, ed una oscura figura volante continua a solcare i cieli sopra le loro teste, emanando una malvagità che il chierico del gruppo avverte in ogni momento.

Su consiglio di uno dei consiglieri, gli avventurieri decidono di riposare per qualche ora, ma proprio mentre stanno mangiando, prima di ritirarsi nelle loro stanze, vengono raggiunti da Thorim, appena arrivato in città dalla Guardia di Bordrin. Insieme a lui ci sono gli 8 guerrieri che lo hanno seguito mentre gli altri 300 provenienti dalla rocca e comandati da Redgar ManodiFerro si stanno sistemando alla meglio nelle caserme cittadine.

Al nano viena data la brutta notizia della morte di Lars, e, alla maniera dei nani, nei boccali viene versata molta birra brindando alla sua memoria.

Poco dopo, l'Anziano Morrovik fa il suo ingresso nel refettorio e si dirige verso gli avventurieri. Intende parlare con Thorim in quanto ha ricevuto una richiesta un pò "particolare" da una vecchia conoscenza del guerriero. Un'elfa, di nome Airys Silverblade, ricercata da anni in città per i suoi innumerevoli furti, ha deciso di cambiare vita e vorrebbe unirsi agli Eroi di Overlook, offrendo le sue capacità in cambio della cancellazione di tutte le sue pendenze con la giustizia. Il guerriero, che per anni è stato capitano della guardia e le ha dato la caccia senza mai riuscire ad arrestarla, in un primo momento non vuole sentire ragioni, ma alla fine si adegua alla decisione di Gurdis e compagni di accettarla nel gruppo.

Mirtul 26, Anno del Senza Età (1479 c.v.)

Poco prima del sorgere del sole, inizia l'attacco finale ad Overlook.

L'esercito nemico ha avvicinato alcune catapulte alle mura cittadine ed inizia a lanciare grossi proiettili incendiari all'interno. Altri due gruppi di uomini, dragonidi e trolls sono in avvicinamento con enormi arieti per cercare di aprire altri varchi nelle fortificazioni esterne. La città è nel caos, e si cerca di organizzare la controffensiva. Al gruppo arriva una richiesta di aiuto urgente: l'abitazione di una dei consiglieri anziani, Glantra ForgiaCalda, è stata colpita da un proiettile infuocato ed è in fiamme, della donna non c'è notizia, ma si teme che sia rimasta imprigionata all'interno dell'abitazione.

Gli Eroi di Overlook partono immediatamente verso il quartiere Martello di Pietra e seguendo le indicazioni dei popolani arrivano all'abitazione del consigliere che in effetti è avvolta dalle fiamme. Senza paura, utilizzando tutte le loro capacità, gli avventurieri sfondano la porta ed entrano all'interno, riuscendo a trovare Anziana Glantra svenuta a terra al piano superiore. Con abilità, riescono a portarla fuori dalla casa ed a farle riprendere i sensi.

Nel frattempo, uno degli arieti è riuscito ad aprire una breccia nelle mura esterne ed alcune decine di mercenari riescono ad entrare in città. Quando gli Eroi giungono sul posto ed iniziano ad affrontare alcuni troll ed alcuni dragonidi, la creatura volante che da un paio di giorni sorvola Overlook fa la sua discesa e si unisce allo scontro: si tratta di un Drago non morto, le sue scaglie ormai scolorite e sgretolate; a cavalcarlo c'è un Githianky che indossa una strana armatura di pelle con giunzioni metalliche che servono a tenere uniti i suoi arti parzialmente devastati: è il Generale Zithiruun !

Zithiruun smonta immediatamente dalla sua cavalcatura e, volando, inizia a muoversi rapidamente tra gli avventurieri colpendo con le due spade che brandisce. Nonostante il suo corpo sia devastato e mancante in alcune parti, il generale githianky utilizzando il grande potere della sua mente, colpisce con efficacia e durezza gli avventurieri e, con il supporto della sua cavalcatura e dei guerrieri dragonidi riesce a mettere in seria difficoltà gli Eroi di Overlook.

Sul posto giungono fortunatamente alcune vecchie conoscenze dei personaggi: Edith, cugina di Gurdis e chierica di Moradin, Kalad, paladino di Moradin, Amyria, la deva paladina di Bahamut e Reniss, la ranger sorella di jen dei granpassi. Insieme ad una decina di guardie cittadine i quattro ingaggiano due troll ed altri invasori nei pressi della breccia, permettendo agli avventurieri di concentrare i loro sforzi sul generale Zithiruun.

Morgan è colui che subisce più pesantemente gli attacchi degli avversari, cade a terra morente ma viene prontamente rianimato dal compagno chierico che, guidando i suoi, riesce dopo alcuni frangenti drammatici ad abbattere il drago ed i guerrieri avversari affrontati da Thorim. Poco dopo, anche il potente generale avversario vede la morte, colpito dalle precise freccie di Erystelle e dagli attacchi alle spalle della nuova arrivata Airys.

Anche gli altri quattro avventurieri sono riusciti nel loro scontro ed hanno abbattuto i due troll, ma una di loro, Reniss è rimasta a terra colpita a morte da uno di questi: l'ennesimo tributo in sangue pagato per la libertà.

Morte di un eroe scomodo

Mirtul 25, Anno del Senza Età (1479 c.v.)

.

Ad Overlook, gli avventurieri cercano di domare le fiamme che hanno coinvolto il quartiere delle Nove Campane, e vengono aiutati dopo pochi minuti da un gruppo di guardie di Incudine di Pietra che, grazie ad un potente rituale protettivo contenuto nell'Incunabulum Primeval e recitato da Durkik CuorediForgia riescono ad attraversare incolumi le aree che stanno bruciando.

.

Delegando la gestione dell'incendio al gran sacerdote ed ai suoi, i quattro Eroi di Overlook si separano per finire di organizzare le difese cittadine, mentre il piccolo esercito nemico è giunto ormai a poche miglia dalla città ed è ormai chiaramente visibile dalle mura: circa un migliaio di elementi tra i quali spiccano una decina di enormi troll.

.

Mentre Morgan si occupa di organizzare coloro che dovranno prestare le cure mediche ai feriti, ed Erystelle visita nuovamente il centinaio di Arceri che coordinerà, Lars decide di uscire dalle mura cittadine utilizzando le sue capacità razziali di teletrasporto per recarsi alla baraccopoli, dove centinaia di disperati sono ancora addossati alle porte cittadine cercando inutilmente di entrare.

.

Appena arrivato, il mago shadar-kai viene avvicinato da un uomo dalla carnagione pallida: si tratta di Rufus Crumley, l'enigmatico e sospetto abitante del fortino grigio, che spicca alto tra le tante baracche e tende della baraccopoli. L'uomo chiede, in maniera discreta, un aiuto per potere entrare in città, dichiarando di poter essere utile nell'imminente battaglia. Lars ci riflette per qualche istante, ed alla fine decide di utilizzare un potere arcano per permetterglielo.

.

Giunto infine dove sono radunati gran parte dei disperati, Lars attira la loro attenzione, enfatizzando magicamente le sue parole per renderle maggiormente convincenti, e dà loro una possibilità: chi si unirà a lui affrontando l'esercito nemico fuori dalle mura otterrà il lasciapassare del consiglio per entrare entro il recinto delle mura. Sono circa trecento ad accettare la sua proposta ed a unirsi a lui: donne, ragazzini, uomini anziani e solamente una cinquantina di uomini robusti e realmente adatti ad uno scontro armato. Tra questi, spicca un mezzorco di nome Wren, già incontrato dagli Eroi di Overlook qualche settimana prima e che ora si pone al fianco del mago per aiutarlo nell'impresa disperata.

.

Nel frattempo, alla Guardia di Bordrin, Thorim ancora non accetta la scelta di Redgar ManodiFerro che a partire in aiuto della città siano solo in trecento sui cinquecento soldati disponibili. Decide allora di chiedere a gran voce che sia Moradin a decidere, sfidando, come da antiche tradizioni, il campione del forte ad una sfida a braccio di ferro. Sarà il dio dei nani a conferire maggior forza al campione da lui favorito. Purtoppo il guerriero non riesce però a sopraffare l'avversario scelto da Redgar e quindi non può imporre la sua volontà. Il generale della Guardia di Bordrin parte con i suoi trecento, mentre Thorim, infuriato, resta all'interno del forte.

.

Dopo pochi minuti, Thorim prova nuovamente a convincere i soldati rimasti al forte, ma per loro accettare la proposta del vecchio guerriero di seguirlo equivalerebbe ad un ammutinamento: gli ordini di Redgar sono stati molto chiari. Nonostante ciò, otto di loro decidono comunque di seguirlo ed insieme a lui si incamminano sulla strada del nano con circa mezz'ora di ritardo rispetto al contingente guidato da Redgar. Occorrerà più di un giorno per raggiungere Overlook.

.

In città, invece, un piccolo manipolo si stacca dal grosso dell'esercito che si è insiedato a circa un miglio ad est dalle mura cittadine: circa 50 uomini e 6 troll iniziano a marciare diretti verso il lato ovest delle fortificazioni. Nello stesso momento, Gurdis alza gli occhi al cielo come colto da un ispirazione, e nota una piccola ombra che solca i cieli a grande altezza. Forse si tratta del famigerato Generale Zithiruun in sella al suo terribile drago non morto... Durkik CuorediForgia gliene ha parlato, e quando lo ha fatto, le sue parole erano colme di preoccupazione.

.

Il gruppo staccatosi dall'esercito nemico si avvicina alle mura nella zona del Cortile d'Ossa, il cimitero cittadino. Non appena giunge alla portata degli archi, Erystelle dà ordine ai cinquanta arcieri che sono con lui in cima alle mura, di iniziare a scoccare le loro freccie. Contemporaneamente, Lars, che aveva nascosto i suoi trecento disperati nei campi di granoturco a nord della città, li guida alla carica.

.

Bersagliati dalle freccie che piovono dall'alto, e prima dell'arrivo del gruppo guidato dallo Shadar-kai, gli assalitori riescono comunque ad avvicinare un pesante ariete alle mura, in un punto dove queste sono più deboli, e poco dopo riescono ad aprire una breccia ! Quattro troll fanno irruzione all'interno, uno di loro è un troll a due teste, enorme e velocissimo, mentre due sono protetti da una robusta armatura di piastre che li rende quasi invulnerabili.

.

Lars giunge finalmente in mischia con i suoi improvvisati guerrieri, ed insieme agli arcieri guidati dal compagno riesce ad abbattere tutti gli umani prima che possano anch'essi entrare in città attraverso la breccia. I troll, però, sono dentro. E lo scontro con loro si rivela molto pericoloso.

.

Rufus Crumley giunge sul posto qualche istante dopo che i troll hanno abbattuto il tratto di fortificazione. Egli è accompagnato da due creature non morte, due zombie, che sembrano obbedire alle sue volontà. Chiede agli avventurieri di essere protetto dai troll, mentre cercherà di eseguire un rituale al fine di riparare la parete distrutta. Non è il momento per sindacare sulle compagnie dell'ambiguo personaggio, e gli avventurieri iniziano a fronteggiare gli enormi avversari: insieme a Gurdis, Morgan ed Erystelle ci sono ora anche Lars ed il mezzorco Wren, appena entrati anch'essi attraverso la breccia aperta dai troll.

.

Lo scontro esplode furioso: il troll a due teste agisce rapidamente ed i suoi artigli sono mortali, mentre per Gurdis e compagni riuscire a ferire i due troll in armatura di piastre sembra impossibile. Le frecce di Erystelle e dei suoi arcieri rimbalzano impotenti contro l'acciaio delle enormi armature ed anche gli attacchi magici di Morgan e Lars fanno fatica a colpire. Il mezzorco Wren combatte come una furia... ma la sua pericolosità in battaglia non è nemmeno paragonabile a quella di Thorim, ancora lontano da Overlook.

.

Quando lo scontro sembra volgere al peggio per gli Eroi di Overlook, arrivano in loro aiuto Megan Swiftblade e Ragnum PietraScura dei Cavalieri Liberi. I due hanno sentito i rumori dello scontro e si sono diretti sul posto per affrontare i troll. Grazie anche a loro, gli avventurieri riescono finalmente a fiaccare le resistenze dei mostri, ma proprio quando le cose sembrano mettersi per il meglio, Lars Alexandross resta bloccato in un angolo circondato da tre troll. Non ha più poteri di teletrasporto da utilizzare ed i compagni, invano, cercano di attirare l'attenzione delle mostruose creature: queste continuano ad infierire su di lui mentre giace a terra morente. Vana è la corsa di Gurdis... quando egli giunge vicino al compagno per curarlo, questo è già senza vita.

.

Sull'onda della rabbia, bastano pochi momenti agli avventurieri per abbattere i tre esseri mostruosi. Le freccie di Erystelle colpiscono finalmente il bersaglio, Morgan focalizza al meglio i suoi poteri oscuri contro gli avversari e Gurdis dirige l'arma spirituale di Erathis contro di essi per aiutare i compagni ad abbatterli.

.

Ma per Lars è troppo tardi.

.

Muore così un eroe scomodo. Non faceva parte degli Eroi di Overlook. Non era di certo l'eroe voluto dai nani di Caer Overlook o dal clero cittadino. Ma era un eroe agli occhi dei miserabili e dei diseredati, dei poveri e dei disperati ai quali ha dato anche nel suo ultimo giorno di vita, una speranza.

.

Era un solitario, lo era sempre stato, tranne che per un breve periodo, quando si trovò a suo agio per la prima volta con l'eladrin che gli insegno l'utilizzo delle arti arcane e con il suo gruppo. Aveva uno scopo nella vita, uno soltanto: trovare ed uccidere Sarshan, responsabile della morte dei suoi amati compagni. Egli non potrà compiere la sua vendetta... ma ci sono altri eroi che hanno persono dei cari amici per colpa della stessa persona, forse riusciranno loro dove lui ha fallito.

Pronti a difendere Overlook

Mirtul 24, Anno del Senza Età (1479 c.v.)

.
Mentre Thorim sta percorrendo ad andatura sostenuta il contorto percorso sotterraneo che lo condurrà alla Guardia di Bordrin e la giornata sta volgendo al termine, i quattro componenti del gruppo rimasti in città hanno terminato i loro incarichi e fanno rientro al palazzo del governo nella città vecchia. Dopo essersi confrontati sulla situazione e sullo stato di preparazione delle difese, Erystelle decide di andarsi a riposare per qualche ora, Gurdis si dirige ad Incudine di Pietra per conferire con Durkik CuorediForgia mentre Lars e Morgan preferiscono uscire dalle mura cittadine per dare un'occhiata alle zone limitrofe.
.
Il chierico di Erathis, leader del gruppo, giunge allo splendido tempio di Moradin e viene immediatamente ricevuto da Durkik, il quale gli chiede immediatamente notizie sull'incunabulum Primeval. Prima di recarsi da lui, egli aveva tentato, insieme ai compagni, di decifrare le iscrizioni in nanico vergate sulle antiche pagine del libro, ma senza alcun successo. Le iscrizioni sembrano protette da un potente incantesimo divino e risultano incomprensibili, e quindi decide di consegnarlo al gran sacerdote in cambio della generosa ricompensa in oro offerta al gruppo qualche giorno prima.
.
Durkik riceve l'antichissimo libro dalle mani di Gurdis, lo sfoglia con attenzione e comunica all'avventuriero che lo studierà per tutta la notte, cercando di decifrarne il contenuto utilizzando lo speciale rituale a lui tramandato dal suo predecessore. Dopo essersi congedato da lui, il chierico del gruppo decide di fare visita all'amica Haelyn presso l'altare di Erathis. L'anziana sacerdotessa, assassinata cinque giorni prima dagli scagnozzi del Generale Zithiruun, è stata riportata in vita da Durkik su richiesta degli avventurieri e Gurdis la trova a letto, molto affaticata ed invecchiata per lo stress subito dal suo corpo e dal suo spirito. Dopo averla salutata, egli fa rientro a Caer Overlook.
.
Lars e Morgan si dirigono verso le porte orientali esterne, ma la guardia cittadina non permette loro di uscire dalla città: un centinaio di disperati residenti della baraccopoli vorrebbe mettersi in sicuro all'interno delle mura, dopo che voci di un presunto attacco alla città hanno cominciato a circolare anche tra i popolani, ma il consiglio ha deciso di non permettere loro l'ingresso invitandoli a disperdersi nelle campagne circostanti. I due avventurieri utilizzano i poteri di teletrasporto che padroneggiano per trasportarsi al di fuori delle mura esterne, e si allontano verso i boschi ad est per controllare la zona. La loro ricerca però non da risultati e dopo un paio d'ore, utilizzando un portale creato appositamente dal mago, rientrano in città.
.
Riunitisi nuovamente a Caer Overlook, i quattro avventurieri si concedono qualche ora di sonno. Nel frattempo, Thorim continua la sua marcia forzata sotto i Corni Tempestosi, senza concedersi un minuto di riposo: e giunto ormai a metà percorso e sa bene che prima arriverà alla fortezza nanica, prima arriveranno gli aiuti ad Overlook.
.
Mirtul 25, Anno del Senza Età (1479 c.v.)
.
Di prima mattina gli avventurieri si recano nuovamente al consiglio di guerra, dove insieme agli Anziani del consiglio ed ai comandanti della guardia cittadina fanno il punto della situazione. Un piccolo esercito è stato avvistato dagli scout e raggiungerà le mura entro un paio d'ore: circa un migliaio di elementi, per la maggior parte umani ma anche con numerosi giganteschi troll e diversi dragonidi. Il consiglio viene interrotto bruscamente da un messaggero che comunica che alcuni mostruosi esseri volanti, una decina, stanno volando sopra il quartiere Nove Campane lanciando dall'alto dei contenitori incendiari. Una buona parte del quartiere è già in fiamme ed occorre un intervento immediato.



I quattro eroi di Overlook si dirigono immediatamente verso le Nove Campane, dove in effetti alcuni esseri umanoidi alati stanno seminando panico e distruzione. Morgan li conosce: sono dei Berbalang, pericolosi per la loro cupidigia, la loro rapidità e la grande abilità nel volo. Mentre una trentina di arceri se la sta vedendo con alcuni di essi circa duecento metri più ad est, tre creature mostruose stanno ingaggiando una ranger rimasta da sola a contrastarli. E' una mezzelfa dai lunghi capelli castani, e gli avventurieri si gettano subito in mischia in suo aiuto.

Le capacità di volo degli aggressori e le fiamme che avvampano nella zona rendono difficile il compito degli avventurieri. Erystelle non è preciso come al solito, anche perchè la grande rapidita dei berbalang permette loro di schivare alcune freccie che altrimenti sarebbero andate sicuramente a segno e Lars non ha modo di utilizzare le sue magie ad area in quanto gli avversari si muovono continuamente e deve accontentarsi di attacchi diretti ad un singolo bersaglio. Inoltre le tre creature sembrano condividere, oltre allo stesso identico aspetto, anche le ferite, e questo impedisce al gruppo di concentrare gli attacchi su uno solo di essi per volta.

La ranger viene ferita gravemente, ma il mago del gruppo corre in suo aiuto e le permette di sfuggire alla pressione di un berbalang, dopodichè gli attacchi degli avventurieri si fanno più efficaci ed i tre esseri (che infine risultano essere uno soltanto) vengono abbattuti. La ragazza dice di chiamarsi Reniss, e mostra una grande ostilità per lo shadar-kai. Afferma che un suo simile ha causato la morte della sorella e Gurdis, notando anche una lieve somiglianza, intuisce che quella che hanno appena salvato e la sorella di Jen dei granpassi, assassinata dagli scagnozzi di Modra nei sotterranei degli Sfiati.

Gli avventurieri si presentano a Reniss e Morgan la informa che la sorella ha avuto grazie a loro una degna sepoltura in città, e che il suo assassino, anche se ancora in vita in quanto è sfuggito loro, è stato gravemente ferito e le sue braccia, completamente spezzate, non torneranno più a posto e non gli permetteranno più di compiere le stesse nefandezze in futuro.

Mentre i quattro si spiegano con la ranger, Thorim giunge finalmente alla Guardia di Bordrin. La sua eccezionale resistenza fisica gli ha permesso di compiere il lungo tragitto in pochissimo tempo e senza soste. Al forte viene ricevuto subito da Redgar ManodiFerro, al quale consegna la lettera del Consiglio degli Anziani che chiede immediato aiuto per la città. Il generale nano decide di inviare trecento dei cinquecento uomini che dispone. Il nano guerriero non è molto soddisfatto della decisione, vorrebbe più soldati da condurre ad Overlook, ma Redgar non intende lasciare sguarnito il forte e non si muove dalla sua decisione.